"인천의 '천'은 무슨 하늘인가?" – 개항 도시의 지명 비밀

1. '인천'의 '천(川)'이 아닌 '천(天)' – 하늘과 연결된 이름의 비밀

'인천'이라는 도시 이름은 한자어로 仁川이라 표기된다. 많은 사람들은 ‘천(川)’ 자를 보고 ‘물줄기’, 즉 강이나 하천과 연관 짓는다. 실제로 한강 하류와 가까우며, 바다와 접해 있는 항구 도시라는 인천의 지리적 특성을 고려하면 이러한 해석은 꽤 설득력 있게 보인다. 하지만 놀랍게도, 인천의 '천'은 '강'이 아니라 '하늘'을 의미하는 '天(하늘 천)'에서 유래한 것이라는 주장이 역사 문헌에 근거해 확인된다.

삼국시대 고구려의 지명을 수록한 『삼국사기』에 따르면, 현재의 인천 지역은 본래 ‘미추홀(彌鄒忽)’이라 불렸다. 이후 통일신라 시대에는 소성(邵城)이라는 명칭을 거쳐 고려 초기에는 **‘인주(仁州)’**라 개칭되었고, 이때부터 ‘인(仁)’ 자가 지역 명칭에 포함되기 시작했다. 고려 현종 2년(1011년)에 이르러, 인주는 ‘인천’으로 격상되며 ‘仁川’이라는 명칭이 공식화된다. 그러나 흥미롭게도 당대의 문서나 시문에서는 이 '천'이 '川(강)'이 아닌 ‘天(하늘)’을 뜻하는 고유 명칭으로 해석되는 경우가 많았다.

그렇다면 왜 하늘을 뜻하는 '천(天)'이 ‘인천’이라는 지명에 담겼을까? 이는 지명이 단순히 지형적 요소를 반영하는 것이 아니라, 도시의 위상, 신성함, 혹은 국가적 기원이 반영된 상징체계라는 점에서 해석된다. '인천'은 단지 강이 흐르는 곳이 아니라, 수도 한양(서울)의 서쪽 관문으로서의 신성성과 정치적 중추로서의 지위를 담아낸 이름인 것이다.

 

2. 고려에서 조선까지: 인천의 행정적 위상과 개항 이전의 역사

고려와 조선 시기를 거치며 인천은 서해안의 전략적 요충지이자, 수도 한양과 중국 대륙을 연결하는 관문 역할을 해왔다. 고려시대에는 ‘인천도호부(仁川都護府)’라는 행정 명칭을 부여받았고, 조선시대에도 꾸준히 중요한 군사·외교적 기능을 수행했다. 특히 조선 초기에는 ‘인천부(仁川府)’로 승격되어, 수도의 외곽 방어선이자 외국 사신이 왕래하는 해로의 초입지로 기능했다.

흥미로운 점은, 조선 왕조에서 인천은 단지 해양 교통의 요지로서가 아니라, 수도의 '하늘문' 혹은 '외부 세계와의 하늘의 길목'처럼 인식되었다는 점이다. 특히 왕실에서 시행하던 제사, 봉수 체계, 그리고 외국 사신 접견 등의 의례적 시스템에서 인천은 중요한 중계지였다. 이러한 배경 속에서, '천(天)'이라는 글자는 단지 상징어가 아닌 실제 행정 및 의례의 공간 질서를 담아내는 요소로 기능했던 것으로 해석된다.

게다가 조선 후기의 지리지인 『동국여지승람』이나 『세종실록지리지』에서도, 인천은 ‘서쪽의 중요한 성(城)’으로 언급되며 한양을 보호하는 전략 요새이자 해상 관문으로 묘사된다. 이런 점에서 ‘인천’이라는 이름은 단지 우연히 붙여진 것이 아니라, 수도 중심주의와 풍수지리적 사고, 하늘과의 연결, 정치적 기능성 등 다양한 요소가 융합된 결과물이다. 다시 말해, '하늘 천(天)'으로서의 ‘인천’은 국가의 중심을 향한 기원의 문지방이자, 외세와의 경계선으로서의 정체성을 담고 있는 것이다.

 

3. 개항과 근대화의 출발점으로서의 ‘인천’ – 하늘에서 바다로 열린 도시

1876년, 조선은 일본과 맺은 강화도조약을 계기로 인천을 공식 개항한다. 이후 인천은 급격한 도시적 전환을 겪게 된다. 바로 이 시점부터 ‘하늘의 문’이자 내륙의 끝이던 인천이, 이제는 ‘바다의 문’이자 세계를 향한 출구로 탈바꿈한 것이다. 인천항이 개항되면서, 일본·청나라·미국 등의 외국 공사관, 조계지, 세관, 우편국 등 다양한 근대 인프라가 들어섰고, 인천은 급속히 국제 도시로 성장하게 된다.

그러나 이 변화 속에서도 ‘인천’이라는 지명은 유지되었다. 이는 단지 행정적 연속성을 유지한 것이 아니라, 전통과 근대가 충돌하는 와중에도, 도시의 정체성과 방향성을 지켜낸 역사적 장치였다. ‘하늘 천(天)’으로 유래된 이름은 이제 ‘국제 도시 인천’의 하늘길과 바닷길을 모두 포괄하는 의미로 확장되었다. 공항과 항만, 철도와 통신이 만나는 도시가 되었음에도, 인천이라는 이름은 여전히 '하늘과 통하는 문'이라는 상징을 이어가고 있는 셈이다.

오늘날 인천은 단순한 위성 도시나 수도권의 일부가 아니라, 대한민국의 출입국과 세계 연결의 최전선에 있는 도시다. 인천국제공항은 그 상징적 정점이며, 항만 도시로서의 유산 또한 견고하다. 이런 도시의 성격은 단지 지리적 우연이 아니라, ‘인천’이라는 이름이 천년을 넘도록 품어온 개방성과 연결성의 정신에서 비롯된 것일지도 모른다. 그래서 우리는 인천의 ‘천’을 다시 보아야 한다. 그것은 단순한 강이나 물줄기가 아니라, 이 도시를 하늘처럼 열고, 외부 세계와 연결시키는 영적인 상징이자 실질적 경계선이었던 것이다.